In questo articolo faremo chiarezza sulla struttura dell’Ippocampo ed esploreremo come essa sia correlata al contesto naturale.

Ippocampo

L’ippocampo è una delle strutture neuroplastiche più complesse del cervello umano. La sua forma ricorda quella del cavalluccio marino (genere Hippocampus), sebbene l’ippocampo sia noto anche come corno di Ammone, termine che deriva dalla divinità Egizia avente la testa di ariete.

Ciascuna delle strutture ippocampali destra e sinistra è costituita dalle seguenti parti: giro dentato, regioni Cornu Ammonis, subiculum e giro paraippocampale. Questo intricato circuito neurale è collegato ad altre regioni cerebrali come l’amigdala, la corteccia, lo striato ed il talamo.

L’ippocampo fa parte del lobo limbico ed è coinvolto nell’apprendimento, nell’elaborazione della memoria, nelle emozioni ed integrazione emotiva e nella navigazione spaziale.

Negli esseri umani la memoria e la navigazione spaziale sono ruoli principalmente correlati all’ippocampo destro, mentre la memoria verbale e l’elaborazione narrativa sono supportate maggiormente dall’ippocampo sinistro.

Correlazione ambiente naturale-ippocampo

Problemi di salute mentale come ansia, depressione, ma anche schizofrenia, sono più comuni in contesti urbani rispetto ad ambienti rurali. Negli ultimi anni, infatti, sta aumentado la consapevolezza di quanto l’ambiente naturale possa portare beneficio alla nostra psiche, anche a seguito di brevi esposizioni.

Diversi e recenti studi hanno dimostrato che la vita in prossimità di ambienti naturali sia associata positivamente alle metriche di salute strutturale del cervello. Uno studio trasversale ha esaminato le differenze nella struttura cerebrale correlate all’ambiente durante l’educazione ontogenetica. Ne è risultato che la formazione dell’ippocampo e del paraippocampo erano maggiori negli adolescenti cresciuti esclusivamente in zone rurali rispetto a quelli cresciuti esclusivamente in città. Negli adulti di mezza età e negli anziani che vivono in ambienti con inquinamento atmosferico si è riscontrata, invece, una riduzione della materia grigia nella corteccia frontale, nell’amigdala sinistra e nell’ippocampo sinistro.

Prove sempre più evidenti suggeriscono che la struttura cerebrale possa subire alterazioni nell’arco di poche ore, o addirittura di pochi minuti. In particolare l’osservazione dei cambiamenti a breve termine del volume del subiculum contraddice l’ipotesi, fin troppo comune, a sostegno che la struttura cerebrale sia un tratto relativamente stabile di un individuo.

Sebbene il ruolo del subiculum dell’ippocampo non sia ancora stato ampiamente indagato, questa struttura, più specificamente il subiculum ventrale, svolge un compito di inibizione dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) associato allo stress, riducendolo. Il subiculum è coinvolto, inoltre, nel controllo dell’ansia.

Conclusioni

I risultati hanno rivelato che una passeggiata di un’ora nel bosco ha portato ad un aumento del volume del subiculum dell’ippocampo, mentre esso rimane stabile se la camminata avviene in ambiente urbano.

Soggetti sani possono beneficiare di questa correlazione, così come soggetti con problemi di salute mentale. Siccome individui aventi un’infanzia caratterizzata da maltrattamenti e persone con disturbi dell’umore mostrano una riduzione del subiculum, trascorrere del tempo in contesto naturale può contrastare i sintomi caratteristici di quelle condizioni.

In futuro sarebbe interessante far luce sui meccanismi biologici alla base del cambiamento di volume del subiculum ippocampale, magari mediante risonanza magnetica quantitativa o istologia in vivo non invasiva. Sarebbe altresì curioso valutare gli effetti a lungo termine dell’esposizione agli ambienti naturali, ma anche urbani, sulla struttura cerebrale, al fine di avere delle prove per applicazioni cliniche.

Fonti:

• Chauhan P, Jethwa K, Rathawa A, Chauhan G, Mehra S. The Anatomy of the Hippocampus. In: Pluta R, editor. Cerebral Ischemia [Internet]. Brisbane (AU): Exon Publications; 2021 Nov 6. Chapter 2. PMID: 34905307;
• Khalil MH. Walking and Hippocampal Formation Volume Changes: A Systematic Review. Brain Sci. 2025 Jan 8;15(1):52. doi: 10.3390/brainsci15010052. PMID: 39851420; PMCID: PMC11763604;
• Sudimac S, Kühn S. Can a nature walk change your brain? Investigating hippocampal brain plasticity after one hour in a forest. Environ Res. 2024 Dec 1;262(Pt 1):119813. doi: 10.1016/j.envres.2024.119813. Epub 2024 Aug 16. PMID: 39155041.

Crediti immagine:

• Immagine di copertina: https://www.psypost.org/moderate-to-vigorous-physical-activity-linked-to-larger-hippocampal-volume-in-young-adults/
• Immagine 1: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11763604/figure/brainsci-15-00052-f002/;
• Immagine 2: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK575732/figure/Ch2-f0002/?report=objectonly.