Gli agenti infettivi sono potenzialmente responsabili di diverse patologie, ma è proprio grazie ad essi, in alcuni casi, che si potrebbe beneficiare di un effetto favorevole su problemi di salute di natura non infettiva e talvolta molto gravi ⁽¹⁾. Sebbene possa apparire controintuitivo, questo è il concetto alla base dell’Hygiene hipothesis.

Facciamo chiarezza

Formulata nel 1989, l’Hygiene hypothesis si basa su diversi studi. Una ricerca svedese ha descritto le differenze associate alla prevalenza di asma e alle condizioni socio-mediche tra le popolazioni che vivono in aree urbane o naturali ⁽²⁾. Successivamente, un approfondimento effettuato in Canada ha dimostrato che le allergie erano meno frequenti nelle tribù native che vivevano in zone rurali, rispetto ai canadesi di razza caucasica viventi in aree urbane ⁽³⁾. Uno studio condotto tra Finlandia e Russia, invece, supporta l’idea che le infezioni microbiche sono associate ad un minor rischio di sensibilizzazione allergica ⁽⁴⁾.

Questa ipotesi ha subìto diversi adattamenti, revisioni e negli anni 2000 è stata estesa alle malattie autoimmuni. In quel periodo, infatti, vi erano già dati ottenuti da modelli sperimentali a sostegno che le infezioni, in particolare quelle parassitarie, potevano prevenire i processi autoimmuni ⁽⁵⁾.

Al fine di avere un sistema immunitario competente, difensivo e tollerogenico, sono necessarie diversità e ricchezza di un mondo microbico immunostimolante negli habitat umani. L’assenza o l’esaurimento degli stimoli dati da questi microrganismi, tipici degli ambienti moderni, favoriscono la deviazione immunitaria e, quindi, lo sviluppo di malattie allergiche ⁽⁶⁾ . Negli ultimi 150 anni, le allergie sono emerse molto rapidamente e la loro prevalenza è ancora in aumento. Sempre nell’ultimo secolo e mezzo abbiamo assistito, inoltre, ad una massiccia introduzione di antibiotici, prassi igieniche e vaccini ^{(5, 16)}.

Cellule protagoniste del sistema immunitario: quali sono?

Le cellule protagoniste del sistema immunitario associato al concetto dell’Hygene hypothesis sono le cellule T-helper 1 (Th1), T-helper 2 (Th2) e T regolatorie (Treg).

Le cellule Th1 sono principalmente coinvolte nella difesa contro i patogeni intracellulari (attivano le cellule T citotossiche e i macrofagi), le Th2 sono attive prevalentemente contro i parassiti pluricellulari (inducono le cellule B a produrre anticorpi) e intervengono nelle reazioni allergiche. Le Treg, invece, hanno il fondamentale ruolo di inibire le risposte infiammatorie, comprese quelle causate dalle cellule Th1 e Th2.

I microrganismi correlati alla nascita

La nascita ci regala i primi microrganismi con i quali inziamo ad interagire nelle fasi iniziali della vita, fuori dal corpo materno. In base a come veniamo messi al mondo, se tramite parto vaginale o taglio cesareo, acquisiamo un determinato microbiota che influenza la nostra salute. Ad esempio, la nascita nella prima modalità favorisce l’adattamento all’alimentazione a base di latte e induce la differenziazione di macrofagi antinfiammatori (macrofagi M2) ^{(7, 8, 9)}.

Il parto vaginale e/o la successiva maturazione del microbiota infantile potrebbero favorire un microbiota più robusto e stabile nella prole, più adattabile alle sfide della vita futura. Uno studio pubblicato nel 2020 ha confrontato il microbioma intestinale dei neonati messi al mondo con parto vaginale e con taglio cesareo, nel periodo compreso dalla nascita fino ad un anno di età, nel contesto dello sviluppo dell’asma in età scolare. I risultati hanno fatto emergere un aumento del rischio di asma in età scolare solo nel sottogruppo di bambini nati con parto cesareo, i quali hanno mantenuto il microbiota associato a tale modalità di nascita per almeno un anno ⁽¹⁰⁾.

I microrganismi e la dieta

Uno dei fattori ambientali più importanti è la dieta, la quale differisce molto tra stile di vita antico e moderno. Nelle popolazioni indigene l’approvvigionamento alimentare si basa sulla ciclicità stagionale e su piante semplici da coltivare, molte delle quali contengono grandi quantità di inulina, a differenza della disponibilità immediata di alimenti ricchi di calorie propria delle società sviluppate.

Le fibre e l’inulina, contenute negli alimenti vegetali non processati, favoriscono i batteri benefici nel nostro intestino, che si rivelano fondamentali per l’omeostasi intestinale ^{(11, 12)}.

Questi risultati sono stati tradotti in un approccio clinico, in cui sono stati costituiti due gruppi, uno sottoposto a trattamento con inulina e l’altro gruppo di controllo con placebo. I pazienti trattati con inulina hanno mostrato un numero significativamente ridotto di eosinofili (globuli bianchi) nell’espettorato e, complessivamente, un notevole controllo dell’asma rispetto al gruppo di controllo ⁽¹³⁾.

I batteri simbionti benefici rilasciano alcuni metaboliti in grado di avere effetti immunomodulanti, principalmente localizzati nell’intestino, ma presenti anche in alcune mucose, come quelle dell’apparato respiratorio e della pelle ⁽¹⁴⁾.

Conclusioni

Come abbiamo potuto intuire, l’Hygiene hypothesis ci permette di ampliare lo sguardo mediante le diverse sfumature della biologia, tra cui l’immunologia e la microbiologia. Ci trasmette l’importanza e l’impatto che l’ambiente ha sulla vita di ciascuno di noi. Ci indica, inoltre, quanto il nostro sistema immunitario sia flessibile, sotto controllo dell’immunoregolazione stessa ⁽¹⁵⁾.

Numerose nuove intuizioni sulla plasticità delle reti di cellule T, ottenute negli ultimi trent’anni, ci hanno portato a riconoscere la complessità e l’importanza di una risposta immunitaria adattativa potente e ben regolata in relazione a fattori esogeni ⁽¹⁶⁾.

I risultati dello sviluppo, i quali caratterizzano gli eventi della vita pre e postnatale, hanno evidenziato il ruolo iniziale del sistema immunitario innato come sistema di allerta precoce che educa, orchestra e modella le risposte immunitarie nelle fasi successive dell’esistenza ^{(17, 18)}.

Fonti:

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• Immagine 1: Badrane S., Babu V., Handu S. The “Old Friends” Hypothesis and the C0VID-19 Pandemic. International Collegiate Journal of Science. 2020 September 24;
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